Nos anos 90, antes que a internet fosse má, a Cyberia em Londres era um paraíso para ravers, gamers e Kylie Minogue. Seu fundador visionário nos ajuda a lembrar.
É uma manhã de domingo no final de 1994, e você está se arrastando por Fitzrovia, no centro de Londres , com o sangue ainda correndo depois de uma longa noite no Bagley’s. O sol nasce quando você desce . Você navega por ruas laterais que conhece como a palma da sua mão. Mas sua mão está carimbada com o logotipo de uma festa. E seu cérebro está kaput.
Café… sim, café. Boa ideia. De repente, você se encontra do lado de fora de um café azul-petróleo. Entrar é como entrar em um mundo alienígena; fileiras de club kids, chefes de tecnologia e desenvolvedores de jogos sentam-se em frente a desktops, perdidos na versão primitiva de alguma nova realidade. Cabos tentaculares pendem do teto. O techno ambiente reverbera de parede a parede. A fumaça do cigarro enche o ar. Bem-vindo ao Cyberia, o primeiro cybercafé do mundo.
Que, se você é jovem demais para lembrar, são basicamente cafés com computadores. Tudo começou quando Eva Pascoe, uma estudante polonesa de computação que morava em Londres, cruzou o caminho de Tim Berners Lee e outros pioneiros da internet no início dos anos 90. “Eu estava muito interessada em ciberfeminismo e queria descobrir como as mulheres poderiam resgatar a tecnologia “, ela relembra.
A internet ainda estava em sua infância. Modems dial-up diabolicamente lentos só surgiram por volta de 1992; a World Wide Web era um sonho até 1993 e quase ninguém tinha internet em casa. Mas não havia apenas falta de javascript; Eva se lembra de que também não havia um bom java. “ Não havia cafeterias em Londres”, ela diz, o que hoje parece ridículo. “Apenas lanchonetes gordurosas e todo mundo bebia chá. Eu queria um café no estilo europeu.”
Unindo-se aos pioneiros David Rowe e ao marido e mulher Keith e Gené Teare, Eva encontrou um lugar na esquina da Whitfield Street e lançou a Cyberia lá em 1994. Com estética no estilo Hackers e móveis futuristas, era baseado em um layout em formato de U que significava que os visitantes podiam ver as telas uns dos outros. “Eu queria que as mulheres se sentissem seguras, porque muitas coisas na internet eram duvidosas”, ela explica. Muitos dos amigos de Eva se juntaram para ajudar – arquitetos, designers de interiores, artistas gráficos, editores e ravers entre eles.
E então havia a comunidade Amish na Pensilvânia. Eva teve que voar para lá para negociar o nome de domínio ” Cyberia.com ” que eles tinham comprado. “Era um celeiro de verdade com carroças e uma parede de modems, pois eles estavam administrando um quadro de avisos e uma empresa de comércio eletrônico inicial. Aparentemente, sempre havia uma família indicada para ser o suporte técnico”, ela lembra.
De volta a Londres, a Cyberia rapidamente se tornou um ponto de encontro. “Praticamente no segundo em que abrimos, tínhamos três filas de pessoas dando a volta no quarteirão”, ela diz. É difícil imaginar, mas nenhum outro lugar no mundo estava fazendo o que eles estavam fazendo. Foi o primeiro cybercafé do mundo. “Se você quisesse coletar seus e-mails, éramos o único lugar na cidade”, diz Eva.
A marca Cyberia se espalhou pelo mundo, eventualmente abrindo cerca de 20 cafés, incluindo filiais em Bangkok, Paris e Roterdã. Por um breve momento, tornou-se como uma versão mais sexy do império Virgin de Richard Branson: havia a Cyberia Records, o Cyberia Channel (um serviço de streaming pioneiro), o Cyberia Payments, a revista Cyberia, um programa Cyberia na TV do Reino Unido — até mesmo um casamento Cyberia.
Infelizmente, o prédio agora é um restaurante francês chique. Mas no final de setembro fui à festa de 30 anos do Cyberia, realizada em um pub Sam Smith’s na esquina do antigo local. Em uma sala de eventos no andar de cima, os inovadores originais do café estavam falando besteira sobre os bons momentos e o café não tão bom. O consenso parece ser que esses cibernautas desorganizados — agora desenvolvedores, consultores e codificadores de IA — estavam anos-luz à frente de todos os outros.
Exceto os músicos, que embarcaram cedo. “Ficamos sem nosso próprio dinheiro rapidamente, mas felizmente Maurice Saatchi e Mick Jagger nos apoiaram porque ele era protetor sobre a música ser compartilhada. Do outro lado do espectro estava David Bowie, que queria tudo lá para amostragem”, diz ela. Bowie e Jagger eram visitantes; Eva uma vez ensinou Kylie Minogue a enviar um e-mail no café de Londres.
“Nós víamos a rede como um espaço de lazer: um lugar onde você queria ser inteligente, estranho, divertido e o seu melhor eu”—Douglas Rushkoff
Chegou na hora perfeita; havia êxtase no ar em 1994 e Eva queria tornar tudo de código aberto. “Era tudo muito utópico. Achávamos que a internet resolveria os problemas de todos. Tudo o que precisaríamos fazer era conectar todo mundo e teríamos democracia para sempre. Não foi bem assim”, diz Eva. Sério.
Douglas Rushkoff, um pioneiro do cyberpunk cujo livro Cyberia em 1994 provavelmente inspirou o nome do café, capturou essa energia. “[Foi] um momento em que tudo parecia possível”, diz o prefácio. “Quando uma subcultura inteira — como uma criança em uma rave tentando a realidade virtual pela primeira vez — viu o potencial selvagem de casar as últimas tecnologias de computador com os sonhos mais íntimos e as verdades espirituais mais antigas.”
Falei com ele por e-mail para saber mais. “Éramos artistas, estudantes e pessoas da contracultura que não podiam pagar por nossos próprios computadores. Nós víamos a rede como um espaço de diversão: um lugar onde você queria ser inteligente, estranho, divertido e ser a sua melhor versão”, ele diz.
Também era algo coletivo. “Ficar online era um fenômeno social, tanto lá fora no ciberespaço quanto aqui no mundo real. Um lugar como o Cyberia café parecia e funcionava como a própria internet. Café, amigos, compartilhamento de informações, conversas psicodélicas… tudo isso fazia parte da mesma experiência cultural.”
Assim como as raves, as festas gratuitas estavam programadas no movimento cibernético. “Você ia a um cyber café para criar um panfleto de rave, elaborar fractais para projeções ou entrar em um serviço de boletim para descobrir onde seria a próxima festa. E também era o lugar onde você deixaria o panfleto ou o ponto do mapa para sua próxima festa”, Douglas continua.
Após a Lei de Justiça Criminal e Ordem Pública de 1994, que efetivamente proibiu o movimento rave, Eva e sua gangue se envolveram. “Nós nos esforçamos para fornecer suporte nos clubes e campos com conectividade e geradores.” Isso incluía festas de sexo também. “Minha equipe de garotas apareceu em uma e todos estavam usando máscaras de gimp, mas fechamos os olhos e ficamos e fizemos o trabalho.” Mas a rave também continuou na Cyberia. “Tínhamos algo chamado Cyber Breakfast aos domingos. Descíamos do apartamento no andar de cima e as pessoas apareciam às seis da manhã dos clubes ao redor de King’s Cross, fumando ou tomando sabe-se lá o que enquanto navegavam online usando algum pensamento lateral”, lembra Eva. Basicamente, um after com desktops, com as pessoas verificando seus e-mails no E.
A filial de Londres também tinha sua própria configuração audiovisual. “Tínhamos um amigo que morava em Goa que era DJ por horas e horas, das cinco da manhã até as cinco da tarde. Nós colocávamos lençóis nas janelas e colocávamos projeções de visuais neles. As pessoas ficam animadas com animações de IA agora, mas eu fico tipo, cara, nós fazíamos isso nos anos 90!”
Os jogos também deram à Cyberia um novo nível. “Criamos um espaço embaixo da Cyberia chamado Subcyberia. As pessoas jogavam por horas a fio”, diz Eva (também havia um espaço de trabalho chamado Trancyberia no segundo andar; essencialmente um WeWork com ácido). Mas esse também foi o começo do fim da Cyberia. Em 2004, 57% das pessoas no Reino Unido tinham acesso à internet em casa . A Cyberia fechou no Reino Unido e os parceiros de Eva a licenciaram para uma empresa na Coreia, onde os PC bangs — internet cafés centrados em jogos — eram, e ainda são, extremamente populares.
Agora, os cibercafés que ainda existem no Reino Unido ( cerca de 669, aparentemente ) são escavações de rua bem desleixadas, usadas principalmente para impressão e fotos para passaporte. Obviamente não haverá uma reinicialização dos cibercafés. E especialmente nenhum como o Cyberia. Afinal, os anos 90 foram uma época diferente. “A maioria de nós estava fora de si. As drogas eram muito mais prevalentes, populares e aceitáveis. A geração mais jovem não tem esse estilo de vida louco que tínhamos”, diz Eva.
Em vez disso, estamos todos à mercê dos fanáticos do Vale do Silício.
“A sociedade se tornou tão rígida e isso não é bom para as pessoas. A internet inicial reconheceu que os humanos são pessoas de 360 graus com coisas sombrias e maravilhosas. Agora somos encurralados online com base nos valores morais de três pessoas em Nebraska”, lamenta Eva. E a internet é um poço negro de merda gerada por IA. “Ficar online costumava ser um pouco como uma viagem de ácido”, diz Douglas. “É por isso que chamei o livro de Cyberia . Foi uma jornada para um lugar onde as regras da realidade eram diferentes. Melhor. Mas viver online, no cenário sempre ativo de algoritmos programando nosso comportamento…? Isso certamente será uma viagem ruim.”
Um pequeno documentário alemão sobre Cyberia
De volta à festa Cyberia, Eva está ativando memórias nebulosas com uma apresentação de slides dos momentos mais hedonistas do café. “A internet não era apenas codificação, era uma cultura inteira. Era um estilo de vida”, ela diz e canecas de cerveja Taddy são atiradas ao ar por piratas cibernéticos com os olhos marejados que tentaram mudar o mundo.
Sayonara, Cyberia; por um tempo atrás, vocês encontraram muitas pessoas estranhas totalmente conectadas.
